Exoskelett

„ Blattschneiderameisen besitzen einen steinartigen Kristallpanzer, der bei Insekten noch nie zuvor beobachtet wurde. “

Blattschneiderameisen verdanken ihren Namen ihren unglaublichen Leistungen: Sie zerkauen Blätter und tragen unhandliche Stücke, die wie grüne Fahnen aussehen und um ein Vielfaches größer sind als sie selbst, über weite Strecken zu ihren Nestern. Dort zerkleinern sie die Blätter, um ihre unterirdischen Pilzfarmen zu düngen. Auf ihrem Weg trotzen die Insekten allerlei Fressfeinden – und liefern sich regelmäßig Kämpfe mit anderen Ameisen. Doch diese Insekten sind noch widerstandsfähiger als bisher angenommen.

Eine neue Studie zeigt, dass eine mittelamerikanische Blattschneiderameisenart über einen natürlichen Panzer verfügt, der ihr Exoskelett bedeckt. Diese schildartige Hülle besteht aus Kalzit mit hohem Magnesiumgehalt, einer Art, die sonst nur in einer anderen biologischen Struktur vorkommt: den Zähnen von Seeigeln, die Kalkstein zerkleinern können.

Knochen und Zähne vieler Tiere enthalten kalkhaltige Mineralien, und Krebstiere wie Krabben und Hummer besitzen mineralisierte Schalen und andere Körperteile. Vor dieser Entdeckung war jedoch in keinem ausgewachsenen Insekt Kalzit nachgewiesen worden.

Bei Blattschneiderameisen besteht diese Schicht aus Tausenden winziger, plättchenförmiger Kristalle, die ihr Exoskelett härten. Diese „Panzerung“ schützt die Insekten vor dem Verlust von Gliedmaßen in Kämpfen mit anderen Ameisen und wehrt Pilzinfektionen ab, wie eine am 24. November in der Fachzeitschrift Nature Communications veröffentlichte Studie zeigt.

National Geographic, Leaf-cutter ants have rocky crystal armor never before seen in insects, 2020