الهيكل الخارجي

" تمتلك نملة قاطعة الأوراق درعًا من الكريستال الصخري، لم يسبق رؤيته من قبل في الحشرات

سُميت نملة قاطعة الأوراق بهذا الاسم لقدراتها الجبارة: فهي تقضم أوراق الشجر وتحمل قطعًا ضخمة، مثل أعلام خضراء تفوقها حجمًا بأضعاف، لمسافات طويلة إلى مستعمراتها. وهناك، تقضم الأوراق لتغذية مزارع الفطريات تحت الأرض. وفي طريقها، تواجه هذه الحشرات جميع أنواع المفترسات، وتخوض بانتظام حروبًا مع أنواع أخرى من النمل. لكن هذه الحشرات أقوى مما كان يُعتقد سابقًا.

أظهرت دراسة جديدة أن أحد أنواع النمل القاطع للأوراق في أمريكا الوسطى يمتلك درعًا طبيعيًا يغطي هيكله الخارجي. يتكون هذا الغطاء الشبيه بالدرع من الكالسيت الغني بالمغنيسيوم، وهو نوع لا يوجد إلا في بنية بيولوجية أخرى: أسنان قنافذ البحر، التي تستطيع طحن الحجر الجيري.

تحتوي عظام وأسنان العديد من الحيوانات على معادن كلسية، كما أن القشريات، مثل السرطانات وجراد البحر، تمتلك أصدافًا وأجزاء أخرى من أجسامها مُتمعدنة. ولكن قبل هذا الاكتشاف، لم يُعثر على أي نوع من الكالسيت في أي حشرة بالغة.

في نمل قاطع الأوراق، يتكون هذا الغلاف من آلاف البلورات الصغيرة الشبيهة بالصفائح التي تُصلّب هيكلها الخارجي. يساعد هذا "الدرع" على منع الحشرات من فقدان أطرافها في المعارك مع النمل الآخر، كما يُقيها من العدوى الفطرية، وفقًا لدراسة نُشرت في 24 نوفمبر في مجلة Nature Communications.

National Geographic, Leaf-cutter ants have rocky crystal armor never before seen in insects, 2020